La récupération (ou retrieval) est l’étape clé d’un système de recherche d’information ou d’un pipeline RAG (Retrieval-Augmented Generation). Elle consiste à sélectionner, dans un index ou un corpus de documents, les éléments les plus pertinents pour répondre à une requête donnée.
Le principe
À partir d’une requête (question, mots-clés, phrase), le système parcourt un ensemble de documents indexés et retourne les passages, pages ou extraits qui présentent la plus forte similarité sémantique ou lexicale avec la demande. Ces éléments sont ensuite utilisés pour générer une réponse ancrée.
Les méthodes de récupération
- Récupération lexicale : basée sur la correspondance de mots-clés (ex : BM25, TF-IDF). Rapide, mais sensible aux synonymes et aux reformulations.
- Récupération sémantique : basée sur des vecteurs d’embedding qui capturent le sens des textes. Elle retrouve des passages similaires même si les mots diffèrent.
- Récupération hybride : combine les deux approches pour un meilleur rappel et une meilleure précision.
- Recherche multi-étapes : une première récupération large, puis un reranking (réordonnancement) pour affiner la sélection.
Rôle dans un pipeline RAG
Dans un système RAG, la récupération est l’étape qui alimente le modèle de langage en contexte. Sans elle, le modèle répondrait uniquement à partir de sa mémoire interne. Avec elle, il s’appuie sur des documents externes, ce qui améliore la fiabilité et permet la traçabilité (sources citées).
Limites et défis
- Qualité de l’index : si le corpus est incomplet ou mal segmenté, la récupération échoue.
- Pertinence : le système peut retourner des passages proches lexicalement mais non pertinents.
- Latence : la recherche dans de grands corpus peut ralentir la réponse.
- Fenêtre de contexte : il faut sélectionner les passages les plus utiles, car le modèle ne peut pas tout traiter.
- Fraîcheur : les données doivent être mises à jour pour éviter les réponses obsolètes.
Analogie
La récupération, c’est comme chercher dans une bibliothèque les livres qui répondent à votre question. Vous ne lisez pas tous les ouvrages : vous consultez le catalogue (l’index), vous repérez les rayons pertinents, et vous ne prenez que les quelques livres qui contiennent l’information recherchée. Le bibliothécaire (le système de récupération) fait ce tri pour vous, en fonction de votre demande. Une fois les bons livres sur la table, vous pouvez rédiger votre réponse (la génération).
En résumé : la récupération est l’étape de sélection des informations pertinentes dans un corpus ou un index. Elle est essentielle pour alimenter un modèle de langage en contexte fiable et à jour, et constitue le cœur des systèmes RAG. Sa qualité conditionne directement la pertinence et la véracité des réponses générées.