Une API (Application Programming Interface) est un ensemble de règles, de protocoles et de points d’entrée mis à disposition par un logiciel, un service ou un système, pour permettre à d’autres programmes d’interagir avec lui de manière structurée.
Elle définit :
- Les points d’accès (les URLs ou « endpoints ») que l’on peut interroger
- Les formats attendus pour les requêtes (ce qu’on envoie)
- Les formats de réponse (ce qu’on reçoit en retour, généralement en JSON ou XML)
- Les règles d’authentification (clés API, jetons) pour sécuriser les échanges
Son rôle est de standardiser les échanges entre applications, afin qu’elles puissent communiquer sans avoir à connaître les détails internes de l’autre.
Concrètement, une API est une interface technique : elle définit comment une application peut :
- demander des données (ex. : récupérer la météo),
- envoyer des informations (ex. : poster un message),
- déclencher des actions (ex. : lancer une sauvegarde), … sans avoir à connaître le fonctionnement interne du système ciblé.
L’API joue le rôle d’intermédiaire standardisé, comme un menu dans un restaurant : vous ne cuisinez pas vous-même, vous passez une commande claire, et le serveur (l’API) la transmet à la cuisine (le serveur ou la base de données).
Ce qu’une API permet
- Échanger des données entre applications ou services (ex. : un site web récupère des données depuis une base distante).
- Accéder à des fonctionnalités externes sans les recréer (ex. : géolocalisation via Google Maps API).
- Exposer des modules ou services internes de façon contrôlée (ex. : une API interne pour synchroniser Omeka S avec Wikidata).
Précision importante :
Une API ne traite pas elle-même les données : elle expose des points d’accès (endpoints) à un système qui, lui, les traite.
Types courants d’API
- API REST : utilise les protocoles web standards (HTTP/HTTPS), très répandue (ex. : APIs de Twitter, GitHub, ou vos propres services).
- API GraphQL : permet de demander exactement les données souhaitées (moins de surcharge).
- API SOAP : plus ancienne, très structurée, utilisée dans les systèmes bancaires ou industriels.
- API système : interfaces exposées par un OS (ex. : API Windows pour accéder au disque).
Exemples concrets
- Google Maps API : intègre une carte interactive dans un site.
- Public APIs
- API Twitter : publie automatiquement des tweets depuis une application.
- Votre propre API : un endpoint qui renvoie des mots du dictionnaire Tifin en JSON.
- API interne : un module WordPress qui permet à un plugin de sauvegarder des logs dans une base dédiée.
Ressources
RapidAPI place de marché d’API publiques (plus de 10 000 APIs) : météo, traduction, paiement, reconnaissance d’image, etc.
Vous pouvez tester les APIs directement dans le navigateur, générer du code client (Python, JS…), et vous abonner à des plans (gratuits ou payants).
Synonyme : Application Programming Interface
Analogie
Comme un menu dans un restaurant :
- L’API est le menu que le restaurant vous tend.
- Il vous indique ce que vous pouvez commander (les endpoints disponibles) et dans quel format (ex: « entrée-plat-dessert »).
- Vous passez votre commande (la requête) en suivant les règles du menu.
- Le restaurant (le serveur) vous prépare et vous livre le plat (la réponse) dans le format attendu.
Vous n’avez pas besoin de savoir comment la cuisine fonctionne, ni quels ingrédients sont utilisés : le menu fait le pont entre votre demande et la cuisine du restaurant.
À retenir
Une API, c’est un contrat entre deux programmes : elle dit comment on se parle, ce qu’on peut demander, et ce qu’on va recevoir en retour, sans que l’un ait besoin de connaître les rouages de l’autre.