X-height (ou hauteur de x) désigne la hauteur des lettres minuscules d’une police de caractères qui ne possèdent ni ascendeurs ni descendeurs typiquement représentée par la lettre « x ».
Elle s’étend de la ligne de base (baseline) jusqu’à la ligne moyenne (mean line ou midline), qui marque la limite supérieure de ces lettres.
Cette mesure est cruciale car elle influence fortement la lisibilité, la perception visuelle de la taille et le rythme typographique d’un texte. Une x-height élevée donne souvent l’impression que le corps de texte est plus grand, même à taille de point identique, ce qui améliore la lisibilité, notamment à petite échelle ou sur écran.
Dans certaines polices, les lettres rondes ou à « bol » (comme a, c, e, o, s) peuvent légèrement dépasser la x-height par optical overshoot un ajustement optique subtil permettant de compenser les illusions visuelles et de créer une impression d’alignement uniforme.
Les polices sans empattement (sans serif) tendent à présenter une x-height plus généreuse que les polices à empattement (serif), ce qui contribue à leur clarté dans les interfaces numériques et les environnements à faible résolution.
En résumé, la x-height n’est pas seulement une donnée métrique : c’est un paramètre stylistique et fonctionnel fondamental qui affecte la personnalité, la densité et l’efficacité d’une typographie.